甲壳虫是气管亚门昆虫纲鞘翅目节肢动物的总称，是昆虫纲中最大的一个群体（目）。不同种类之间的大小差别极大，体壁坚硬；口器咀嚼式，上腭一般发达；前翅角质化，硬，无翅脉，称为鞘翅，静止时覆在背上，盖着中后胸以及大部或全部腹节（中胸小盾片一般均外露），两鞘翅的内缘在背中线相遇成一直线；后翅膜质一般很大，纵横折叠藏于鞘翅下，在不同类群中有不同的折叠方式；足具有各种形态变异，适于急走、游泳、跳跃、挖掘或攫取。部分甲壳虫寿命可达25年以上，最高纪录达30年。

甲壳虫广泛分布于除海洋和雪地外的陆地、空中和各种水域。食物包括多种新鲜的、腐烂的动物和植物。产卵数目因品种而异，有的仅产1或2枚，多的达1000枚。完全变态昆虫，它们的一生要经过卵、幼虫、蛹和成虫这4个生命周期的发育阶段。

在捕食性的甲虫中，有很多是对人类有益的，如飘虫科、步甲科和虎甲科等。飘虫科中的澳洲瓢虫是有很大经济价值的天敌昆虫，中国已从大洋洲引进以防治吹绵蚧。有些甲虫具有医药价值，其中应用较广的有：芫菁科的斑芫菁属、绿芫菁属、豆芫菁属和短翅芫菁属，其成虫能分泌芫菁素（亦称斑螫素），近年来中国用它来治疗某些癌症；粪金龟科紫蜣螂的干燥成品有镇惊、破淤止痛、攻毒通便等功能。

鞘翅目其中一些种类是农业、林业、果树和园艺的重要害虫，或由于商业运输等原因而成为各类仓储物和人类居室中的世界性害虫。中国重要的种类有沟叩头虫和细胸叩头虫，为害土内的种子、块根和幼苗。金龟子总科的幼虫通称蛴螬，也是重要的地下害虫，在中国严重为害的有异丽金龟属和齿爪鳃金龟属。天牛科中重要的种类有家茸天牛、双条杉天牛、蔗根天牛等，在中国为害木材、林木、果树或经济作物。叶甲总科的成虫和幼虫都是植食性，中国重要的种类有为害水稻的稻负泥虫和稻铁甲虫，为害柑橘的恶性叶甲等。马铃薯甲虫在欧洲和北美是马铃薯的大害虫，为重要的国际检疫对象。

在象虫总科中，中国有玉米象、米象和谷象，为害粮食和种子，是仓库害虫中的毁灭性种类；甘薯小象虫是甘薯的重要害虫。在北美和中美严重为害棉花的棉铃象虫是重要的国际检疫对象。在仓库害虫中，皮蠹科的谷斑皮蠹为害谷类、豆类、花生、油料植物加工品和动物性食品等，其幼虫抗药性强，是重要的国际检疫对象。此外，豆象科的蚕豆象和豌豆象也是中国重要的仓库害虫和检疫对象。拟步甲科中的黄粉虫、黑粉虫、杂拟谷盗和赤拟谷盗等都是重要的储粮害虫。

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